Ils ont des millions de followers, signent des contrats avec les plus grandes marques du monde et génèrent des revenus à sept chiffres. Mais ils ont un petit détail qui les distingue des autres influenceurs : ils n’existent pas. Les influenceurs virtuels — des personnages entièrement créés par ordinateur — sont devenus l’un des phénomènes les plus fascinants et les plus dérangeants des réseaux sociaux en 2026.
Lil Miquela : La Pionnière Qui a Tout Lancé
Lil Miquela est apparue sur Instagram en 2016, créée par la startup Brud (aujourd’hui Dapper Labs). Avec ses taches de rousseur, son style branché et ses posts soigneusement travaillés, elle ressemblait à n’importe quelle influenceuse de 19 ans — jusqu’à ce que les internautes réalisent qu’elle était entièrement générée par ordinateur.
Loin de rebuter le public, cette révélation a amplifié la fascination. Lil Miquela compte aujourd’hui plus de 3 millions de followers sur Instagram. Elle a collaboré avec Prada, Calvin Klein, Samsung et BMW. Elle a été nommée parmi les 25 personnes les plus influentes d’Internet par le magazine Time. Elle a même sorti des singles musicaux qui ont été streamés des millions de fois.
Le plus troublant ? Ses followers interagissent avec elle comme avec un être humain réel. Ils commentent ses photos avec des compliments sincères, lui posent des questions sur sa vie quotidienne, la soutiennent dans ses « moments difficiles » — des moments scriptés par une équipe de créatifs qui gère sa « personnalité » comme un personnage de fiction interactif.
L’Explosion des Avatars Virtuels en 2026
Depuis Lil Miquela, le marché des influenceurs virtuels a explosé. Au Japon, Imma — une influenceuse virtuelle aux cheveux roses caractéristiques — a signé des contrats avec IKEA, Porsche et Valentino. Au Brésil, Lu do Magalu est l’influenceuse virtuelle la plus suivie au monde avec plus de 30 millions de followers, créée par la chaîne de distribution Magazine Luiza.
En Chine, le phénomène a atteint des proportions industrielles. Des centaines d’influenceurs virtuels sont actifs sur Weibo, Douyin et Xiaohongshu, générant des revenus combinés de plusieurs milliards de yuans par an. Certains « live-streament » pendant des heures, vendant des produits en temps réel grâce à des technologies de rendu en direct qui permettent une interaction quasi naturelle avec les spectateurs.
En 2026, la technologie a fait un bond qualitatif grâce à l’IA générative. Les deepfakes éthiques — des avatars ultra-réalistes animés en temps réel par des technologies de type GPT — permettent de créer des influenceurs virtuels qui peuvent tenir des conversations naturelles, réagir à l’actualité et même improviser du contenu en direct. La frontière entre le réel et le virtuel n’a jamais été aussi ténue.
Pourquoi les Marques Adorent les Influenceurs Virtuels
Du point de vue des marques, les influenceurs virtuels présentent des avantages irrésistibles par rapport à leurs homologues humains.
Premièrement, le contrôle total. Un influenceur humain peut avoir un comportement controversé, faire une déclaration malheureuse, se retrouver impliqué dans un scandale. Un influenceur virtuel ne boit pas, ne se drogue pas, ne fait pas de tweet à 3 heures du matin qu’il regrette le lendemain. Sa « personnalité » est entièrement maîtrisée, éliminant le risque réputationnel qui est le cauchemar de tout directeur marketing.
Deuxièmement, la disponibilité permanente. Un influenceur virtuel ne tombe pas malade, ne prend pas de vacances, n’a pas de conflits d’agenda. Il peut poster du contenu 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, dans n’importe quelle langue, dans n’importe quel contexte culturel.
Troisièmement, le coût. Si l’investissement initial pour créer un influenceur virtuel convaincant est significatif, le coût opérationnel à long terme est bien inférieur à celui de collaborations avec des célébrités humaines. Pas de cachets de shooting, pas de frais de déplacement, pas de négociations d’exclusivité.
Les Questions Éthiques Fondamentales
Le phénomène soulève des questions éthiques profondes que la société commence à peine à adresser.
La plus fondamentale concerne la transparence. Tous les followers d’un influenceur virtuel savent-ils qu’ils interagissent avec un personnage fictif ? Si une adolescente compare son corps à celui de Lil Miquela — un corps littéralement dessiné pour être parfait — les conséquences psychologiques sont-elles différentes de celles de la comparaison avec un mannequin retouché ? Sont-elles pires, parce que la perfection est littéralement irréelle ?
La question de la manipulation émotionnelle est également cruciale. Les influenceurs virtuels sont conçus pour créer un lien émotionnel avec leur audience — tristesse partagée, joie, vulnérabilité apparente. Mais ces émotions sont entièrement fabriquées par des équipes marketing. Est-ce différent de la fiction télévisuelle, ou est-ce une forme de manipulation plus insidieuse parce qu’elle se présente comme « réelle » ?
Le déplacement des emplois humains est un sujet de préoccupation croissant. Si les marques peuvent obtenir les mêmes résultats marketing avec un avatar virtuel qu’avec un humain, pourquoi continueraient-elles à engager des mannequins, des acteurs et des créateurs de contenu en chair et en os ?
La Réponse des Influenceurs Humains
Les créateurs de contenu humains réagissent de manière variée. Certains voient les influenceurs virtuels comme une menace directe et militent pour des réglementations imposant la transparence — chaque post d’un influenceur virtuel devrait clairement indiquer qu’il s’agit d’un personnage fictif.
D’autres adoptent une approche pragmatique, utilisant eux-mêmes des avatars virtuels comme extension de leur marque personnelle. Des créateurs comme les VTubers (Virtual YouTubers), extrêmement populaires au Japon et en croissance rapide en Occident, utilisent des avatars animés pour streamer tout en préservant leur anonymat. C’est une forme hybride qui combine la personnalité humaine avec l’esthétique virtuelle.
L’Avenir : Vers un Monde de Connexions Artificielles ?
Le phénomène des influenceurs virtuels n’est que la partie émergée d’un iceberg bien plus vaste. À mesure que l’IA progresse, nous verrons apparaître des compagnons virtuels personnalisés, des amis numériques et des partenaires conversationnels qui brouillent de plus en plus la frontière entre le réel et le simulé.
La question n’est plus de savoir si les influenceurs virtuels vont se généraliser — c’est déjà le cas. La vraie question est : comment coexister avec ces créations dans un monde où l’authenticité est de plus en plus difficile à vérifier et où les liens émotionnels avec des entités fictives deviennent la norme ?
Les influenceurs virtuels ne sont ni bons ni mauvais en eux-mêmes — ils sont un miroir de notre société numérique, avec ses fascinations, ses contradictions et ses zones d’ombre. Et comme tous les miroirs, ils nous révèlent autant sur nous-mêmes que sur ce qu’ils reflètent.
